En casa también se dan las hipotermias
Madrid, enero de 2026. Temperaturas nocturnas de -8°C. Los servicios de emergencia encuentran a una mujer de 78 años en su domicilio, sentada en el sofá, con la calefacción encendida. Está consciente pero confusa. "Solo tengo frío", repite. "Estoy cansada".
La temperatura corporal medida en el lugar: 34.2°C. Hipotermia moderada. Trasladada urgente al hospital. En el laboratorio, los análisis revelan el alcance del daño: glucosa en 45 mg/dL (hipoglucemia severa), potasio en 5.8 mEq/L (hiperpotasemia peligrosa), CPK en 890 U/L (daño muscular). Sobrevive, pero el desenlace pudo ser muy diferente.
Este caso no es excepcional. Según datos de servicios de emergencia españoles, el 20% de las hipotermias accidentales ocurren en el interior de viviendas, no solo en la montaña o en la calle. Y la víctima típica no solo es un montañero o una persona sin hogar: es también un anciano en su casa, que confunde los síntomas de hipotermia con "cansancio normal del invierno" (Martínez-Velasco et al., 2018).
Con las temperaturas récord de enero de 2026 en España, entender la hipotermia oculta puede literalmente salvar vidas.
Hipotermia: más allá de 'tener frío'
La hipotermia se define como una temperatura corporal central inferior a 35°C. La temperatura normal es aproximadamente 36.5-37.5°C. Cuando desciende por debajo de 35°C, el organismo entra en una cascada de fallos metabólicos que pueden ser potencialmente letales.
Los tres niveles de evolución
Hipotermia LEVE (32-35°C):
- Síntomas: Temblor intenso (el cuerpo intenta generar calor), confusión mental, torpeza en las manos, habla arrastrada, fatiga extrema
- Lo peligroso: Se confunde fácilmente con cansancio, embriaguez o simplemente "tener frío". La persona minimiza la situación: "Estoy bien, solo necesito descansar"
- Laboratorio: Glucosa puede estar baja o alta (respuesta de estrés), enzimas hepáticas empiezan a alterarse
Hipotermia MODERADA (28-32°C):
- Síntomas: El temblor DESAPARECE (señal negativa), desorientación severa, movimientos lentos y descoordinados, pupilas dilatadas, pulso débil y lento
- Lo peligroso: La persona puede parecer intoxicada o tener un ictus. Riesgo alto de arritmias cardíacas
- Laboratorio: Acidosis metabólica, hiperpotasemia, enzimas musculares muy elevadas (CPK >1000 U/L)
Hipotermia SEVERA (<28°C):
- Síntomas: Pérdida de consciencia, pupilas fijas y dilatadas, pulso y respiración apenas detectables, rigidez muscular, piel azulada
- Lo peligroso: Puede confundirse con fallecimiento
- Laboratorio: Múltiples alteraciones críticas: coagulopatía, insuficiencia renal aguda, acidosis severa
Si una persona expuesta al frío DEJA de temblar, no significa que "ya se ha acostumbrado". Puede indicar que ha progresado de hipotermia leve a moderada. Es una señal de alarma que requiere atención médica inmediata. El cuerpo ya no tiene energía para generar calor mediante temblores.
Por qué ocurre en casa (un riesgo poco visible)
La hipotermia doméstica ocurre por una combinación de factores que pasan desapercibidos:
1. Termostato corporal deteriorado (ancianos):
A partir de los 65 años, la capacidad del cuerpo para detectar y responder al frío disminuye significativamente. (Collins et al., 1985).
2. Pobreza energética:
En España, se estima que 3.5-4 millones de hogares sufren pobreza energética: no pueden permitirse mantener la casa a temperatura adecuada (20-21°C). En esta ola de frío de 2026 y precios energéticos elevados, muchas personas mantienen la calefacción apagada o a 15-16°C.
3. Medicamentos que interfieren:
- Sedantes/benzodiacepinas: Reducen la consciencia del frío
- Beta-bloqueantes: Impiden la vasoconstricción protectora
- Antipsicóticos: Alteran la termorregulación central
- Alcohol: Causa vasodilatación (pierdes calor más rápido) y reduce el juicio
4. Enfermedades subyacentes:
- Hipotiroidismo (metabolismo lento = menos calor generado)
- Diabetes (neuropatía → no sientes frío en extremidades)
- Desnutrición (sin grasa ni músculo = sin aislamiento térmico)
- Demencia (no reconocen el peligro, olvidan abrigarse)
Los síntomas no tan detectables
La hipotermia puede disfrazarse de condiciones comunes. Aquí los síntomas más habituales:
'Tengo sueño'
Una persona con hipotermia leve-moderada siente una somnolencia abrumadora. El metabolismo cerebral está ralentizado. La persona solo quiere dormir.
Por qué es peligroso: Si duermes con hipotermia, tu temperatura sigue bajando.
Torpeza y falta de coordinación
Los dedos torpes, dificultad para abrochar botones, soltar objetos... no es solo "tengo las manos frías". Podría ser un signo de hipotermia leve.
Lo que ocurre: El flujo sanguíneo a las extremidades se reduce (vasoconstricción para preservar calor en órganos vitales). Los músculos finos de las manos no funcionan bien con poco oxígeno y baja temperatura.
Test rápido: Pedir a la persona que toque la punta del pulgar con cada dedo de la misma mano secuencialmente.
Confusión mental y toma de decisiones
Una persona con hipotermia puede:
- No recordar dónde está
- Dar respuestas incoherentes a preguntas simples
- Tomar decisiones peligrosas (salir a la calle sin abrigo, rechazar ayuda)
- Mostrar agresividad o apatía extrema
Por qué ocurre: El cerebro consume el 20% del oxígeno y glucosa del cuerpo. Con hipotermia, el metabolismo cerebral cae hasta un 6-7% por cada grado que baja la temperatura. A 32°C, tu cerebro funciona a 70% de capacidad (Polderman, 2009).
La 'paradoja del desnudo' (comportamiento terminal)
En el 20-50% de muertes por hipotermia, los cuerpos se encuentran parcial o totalmente desnudos. Esto confundió a investigadores durante décadas. ¿Por qué alguien con frío extremo se quita la ropa?
La explicación: En hipotermia severa (28-30°C), ocurre un fenómeno llamado "vasodilatación paradójica". Los músculos que mantenían la vasoconstricción se agotan y fallan súbitamente. La sangre fluye a brazos y piernas. La persona tiene una sensación de calor intenso en la piel y, en su confusión extrema, interpreta que tiene demasiado calor. Se desnuda justo antes de perder la consciencia (Wedin et al., 1979).
Importancia clínica: Si encuentras a alguien semi-desnudo en el frío, asume hipotermia severa y actúa inmediatamente.
Otro comportamiento de hipotermia es el "hide and die syndrome": la persona busca un espacio pequeño y cerrado (debajo de una cama, dentro de un armario, en un rincón) para "esconderse". Se cree que es un instinto primitivo de buscar refugio. Es común encontrar víctimas de hipotermia en lugares extraños y escondidos dentro de sus propias casas.
Lo que el laboratorio muestra tras una hipotermia
Cuando un paciente con hipotermia llega a urgencias, se solicita una batería completa de análisis. Los resultados cuentan una historia de caos metabólico:
Glucosa y frío
La glucosa puede estar ALTA o BAJA en hipotermia, dependiendo del momento y severidad:
Fase inicial (hipotermia leve):
- Hiperglucemia (150-250 mg/dL) por liberación de catecolaminas (adrenalina, noradrenalina)
- El cuerpo está en modo "lucha", liberando glucosa almacenada para generar energía y calor
Fase avanzada (hipotermia moderada-severa):
- Hipoglucemia (<60 mg/dL, a veces <40 mg/dL)
- El hígado ya no puede producir glucosa (gluconeogénesis enlentecida por el frío)
- Las células no pueden absorber glucosa eficientemente
- La hipoglucemia empeora la confusión mental y aumenta el riesgo de muerte
Electrolitos: el desequilibrio
Potasio (K+):
Normal: 3.5-5.0 mEq/L
En hipotermia severa, el potasio puede elevarse peligrosamente (>6.0 mEq/L) porque:
- Las células dañadas por el frío liberan potasio intracelular
- Los riñones disminuyen su función y no pueden eliminar el exceso
Hiperpotasemia >6.5 mEq/L puede causar arritmias cardíacas fatales. Al calentar al paciente, el potasio vuelve a entrar en las células y puede causar hipopotasemia peligrosa. Es un equilibrio delicado que requiere monitorización constante.
Magnesio y Calcio:
Frecuentemente bajos. El magnesio bajo predispone a arritmias. El calcio bajo puede causar tetania y convulsiones durante el recalentamiento.
CPK: midiendo el daño muscular
Creatina fosfoquinasa (CPK):
Normal: 30-200 U/L
En hipotermia con temblor prolongado o daño muscular:
- CPK puede elevarse a 500-5,000 U/L o más
- Indica rabdomiólisis (destrucción muscular)
- Riesgo de insuficiencia renal aguda por mioglobina liberada
En los laboratorios, una CPK >1,000 U/L en contexto de exposición al frío alerta sobre daño muscular significativo que requiere hidratación agresiva para proteger los riñones (Vrouenraets et al., 1994).
Coagulación: la sangre que no coagula
Las enzimas de la coagulación funcionan óptimamente a 37°C. Por cada grado que baja la temperatura, la eficacia de coagulación disminuye aproximadamente 10%.
A 32°C, la coagulación está reducida en un 50%. En el laboratorio se observa:
- Tiempo de protrombina (TP) alargado
- Tiempo de tromboplastina parcial activada (TTPA) alargado
- Plaquetas disfuncionales
Esto explica por qué las víctimas de hipotermia sangran profusamente ante cualquier traumatismo. En cirugías de emergencia, los cirujanos luchan contra una "sangre que no coagula".
Casos extremos: cuando la ciencia desafía los parámetros más complicados
La hipotermia en casos muy severos, puede ser protectora. El frío extremo baja tanto el ritmo metabólico que el cerebro puede sobrevivir sin oxígeno durante períodos largos.
El récord de supervivencia: 13.7°C
Anna Bågenholm, radióloga noruega de 29 años, cayó a través del hielo mientras esquiaba en 1999. Quedó atrapada bajo el agua helada durante 80 minutos. Cuando la rescataron:
- Temperatura corporal: 13.7°C
- Sin pulso, sin respiración
- Pupilas fijas y dilatadas
La reanimaron durante 9 horas. Su corazón volvió a latir. Sobrevivió sin daño cerebral permanente (Gilbert et al., 2000).
Por qué sobrevivió: El frío extremo redujo las necesidades de oxígeno de su cerebro en un 95%. Su cerebro entró en un estado similar a la hibernación. Es el caso de hipotermia accidental más severa con supervivencia completa documentado en la literatura médica.
Por qué los bebés resisten mejor
Existe una curva en forma de U para supervivencia en hipotermia: bebés y niños pequeños tienen mejor pronóstico que adultos jóvenes y ancianos
La razón: grasa marrón (tejido adiposo marrón):
- Los bebés tienen grandes depósitos de grasa marrón en cuello, espalda y alrededor de órganos vitales
- Esta grasa puede generar calor directamente (termogénesis sin temblor)
- Los adultos perdemos la mayoría
Hay casos documentados de bebés recuperándose completamente de temperaturas corporales de 15-16°C.
En el electrocardiograma (ECG) de pacientes con hipotermia <32°C, aparece una deflexión característica llamada "onda de Osborn" u "onda J": una elevación del punto J entre el complejo QRS y el segmento ST. Cuando los médicos de urgencias ven ondas de Osborn en un ECG, saben inmediatamente que están ante una hipotermia grave.
Prevención: más allá de abrigarse bien
Con las temperaturas de enero de 2026 en España (récords de -15°C en algunas zonas), la prevención de hipotermia doméstica es crucial:
Para ancianos y personas vulnerables:
- Mantener temperatura del hogar a mínimo 18-20°C, idealmente 21°C
- Revisar que la calefacción funcione ANTES de la llegada del frío
- Contacto diario (familiar, vecino, servicios sociales)
- Termómetro en casa: medir temperatura ambiente regularmente
- Revisión de medicación con médico (algunos aumentan riesgo)
Señales de alarma que requieren acción inmediata:
- Confusión mental en ambiente frío
- Temblor que desaparece (progresión a hipotermia moderada)
- Somnolencia inusual
- Habla arrastrada o lenta
- Torpeza extrema en las manos
- Piel pálida, fría al tacto en tronco (no solo extremidades)
Errores comunes:
- NO dar alcohol: Causa vasodilatación → se pierde calor más rápido
- NO frotar extremidades vigorosamente: Puede desencadenar arritmias al devolver sangre fría al corazón súbitamente
- NO aplicar calor directo extremo (agua muy caliente, mantas eléctricas en máximo): Riesgo de quemaduras en piel con sensibilidad reducida y puede causar shock
- NO dejar dormir: "Voy a dormir un rato"
- NO asumir que la persona o animal está muerta: Incluso sin pulso detectable, puede haber actividad cardíaca mínima. Calienta primero
Qué SÍ hacer:
- Llamar al 112 inmediatamente si sospechas hipotermia moderada-severa
- Mover a ambiente cálido gradualmente
- Quitar ropa mojada (reemplazar con seca)
- Cubrir con mantas, especialmente cabeza y cuello
- Dar bebidas calientes si está consciente y puede tragar
- Monitorizar consciencia constantemente
- En hipotermia severa: RCP si es necesario, pero con precauciones (movimientos suaves)
La temperatura que no ves
La hipotermia no siempre se presenta de forma dramática ni inmediata. A menudo comienza con señales sutiles que pueden pasar desapercibidas en el entorno del hogar, especialmente durante periodos de frío intenso. Reconocer estos cambios a tiempo permite actuar de manera sencilla y eficaz, evitando complicaciones mayores.
Prestar atención al estado físico y mental propio y de quienes nos rodean, mantener una adecuada protección contra el frío y buscar evaluación médica cuando algo no parece normal son medidas suficientes en la mayoría de los casos. El frío no tiene por qué convertirse en un riesgo grave si se cuenta con información clara y se actúa con prudencia.
La prevención y el conocimiento siguen siendo las mejores herramientas para atravesar el invierno de forma segura. Nota: Los valores pueden variar según el contexto clínico y no sustituyen la evaluación médica individual.
✅ Puntos Clave para Recordar
- Hipotermia se define como temperatura corporal <35°C (normal: 36.5-37.5°C)
- Ancianos pueden no sentir el frío adecuadamente
- Temblor que DESAPARECE puede ser señal de progresión a hipotermia moderada, no adaptación
- 'Tengo sueño' en ambiente frío es una señal a tener en cuenta: el metabolismo cerebral está enlentecido
- 'Paradoja del desnudo': 20-50% de víctimas de hipotermia se encuentran desnudas (vasodilatación terminal)
- Análisis muestran: glucosa inestable, hiperpotasemia (>6 mEq/L), CPK elevada (>1000 U/L), coagulopatía
- Récord supervivencia hipotermia: 13.7°C (Anna Bågenholm, 80 min bajo agua helada, recuperación completa)
- Bebés resisten mejor por grasa marrón (tejido adiposo termogénico que adultos pierden)
- NO dar alcohol en hipotermia: causa vasodilatación y acelera pérdida de calor
⚕️ Aviso Médico Importante
Este artículo tiene fines exclusivamente informativos y educativos, basado en referencias científicas actuales. No sustituye en ningún caso el diagnóstico, consejo o tratamiento médico profesional. Si presentas síntomas persistentes, severos o preocupantes, consulta inmediatamente con un profesional sanitario cualificado.
Referencias Científicas (Formato APA 7ª Edición)
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